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Giordano Tedoldi: John Von Neumann, geniale imprevedibile e ambiguo. L'architetto che costruì il futuro
05-06-2024, 13:33
Chi come il sottoscritto è cresciuto durante il boom del personal computer, ricordava il nome di John von Neumann come uno dei pionieri dell'informatica, un visionario che già nel 1945 aveva previsto il Commodore 64 (per i più giovani: uno dei primi pc a spopolare nelle case, dotato per l'appunto di 64KB di memoria, che allora sembrava tanto) e Internet. Risale a quella data infatti il certificato di nascita del moderno computer: «First Draft of a Report on the EDVAC», un abbozzo incompleto -von Neumann aveva lasciato alcuni spazi bianchi da riempire in una stesura definitiva -in cui si illustra l'architettura di un computer “multipurpose”, a uso generale, cioè in grado di svolgere qualsiasi compito purché formalizzabile in un calcolo. Il modello doveva servire per la costruzione di EDVAC, il successore del primo computer della storia che si chiamava invece ENIAC. EDVAC aveva una memoria, un modulo (ma von Neumann preferiva chiamarli “organi”, in analogia con un essere vivente) aritmetico, una CPU, e un sistema di input e output: lo stesso design, sostanzialmente, di tutti i computer fino a oggi. Il contributo di von Neumann alla computer science più esattamente, essere stato tra quanti l'hanno resa possibile-è solo uno dei risultati di questo straordinario ebreo ungherese, nato a Budapest da una ricca famiglia di banchieri nel 1903 e morto di cancro a soli 53 anni. OPPENHEIMER C - La sua mente incredibilmente poliedrica è magnificamente raccontata in L'uomo venuto dal futuro. La vita visionaria di John von Neumann, di Ananyo Bhattacharya (Adelphi, 447 pagg., 30 euro), uscito in originale nel 2021, e chi abbia visto “Oppenheimer” si avvedrà di quanto sia stato utile alla sceneggiatura: alcune scene sono citazioni letterali. Oppenheimer, appunto, quindi Los Alamos, progetto Manhattan, la prima esplosione di un ordigno nucleare con il test Trinity, che avrebbe portato alle bombe su Hiroshima e Nagasaki. Proprio nei giorni in cui profetizzava i computer, von Neumann era simultaneamente (come sempre nella sua vita, dev'essere stato l'uomo più multitasking mai vissuto) impegnato a aiutare il gruppo di lavoro nel deserto del New Mexico, su richiesta esplicita di Oppenheimer che nel 1943 gli aveva scritto: «Ci troviamo in una condizione che posso solo descrivere così: abbiamo un disperato bisogno del suo aiuto. Qui lavorano molti buoni teorici, ma sono convinto che la sua celebre acutezza di pensiero potrebbe guidarci a capire la probabile natura dei nostri problemi, per cui, come vedrà, anche il nostro personale è sotto questo aspetto criticamente inadeguato». I problemi citati da Oppenheimer sono descritti da Bhattacharya con mirabile chiarezza (non è necessaria una laurea in fisica), talché al lettore sembrerà, volente o nolente, di collaborare allo sforzo di creare energia sufficiente per avviare una reazione a catena nucleare. Se vi siete mai chiesti, inoltre, perché la prima bomba atomica (battezzata “Little Boy”) non venne fatta denotare impattando al suolo, ma a 580 metri di altezza sulla verticale dell'ospedale Shima, troverete la risposta in un preciso calcolo di von Neumann che mirava a massimizzare l'onda d'urto. Bombe atomiche e computer: sembra quasi una sintesi tragicamente sbrigativa del Novecento: von Neumann in entrambi i campi diede un contributo che una delle innumerevoli fonti citate defini.
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